"Je sais."
« J’ai donc dû faire preuve de créativité – de beaucoup de créativité – pour trouver des solutions qui… qui repoussent les limites des conventions. »
Il y avait quelque chose dans sa voix qui me mettait mal à l'aise. « Que voulez-vous dire ? »
Il cessa de faire les cent pas, me regarda droit dans les yeux. « Je te livre à Dalila. »
Je le fixai du regard, certaine d'avoir mal entendu. « Je suis désolé. Quoi ? »
« Dalila, la paysanne, je te la donne comme compagne. Pratiquement comme épouse. »
Ces mots n'avaient aucun sens. « Père, vous ne pouvez pas suggérer… »
« Je ne fais pas de suggestion. Je vous annonce ce qui va se passer. » Sa voix était dure, celle qu'il employait au tribunal pour prononcer les sentences. « Aucune femme blanche ne vous épousera. C'est un fait établi. Mais la lignée des Callahan doit se perpétuer. La plantation a besoin d'héritiers, même si ces héritiers sont atypiques. »
J'ai réalisé toute l'horreur de ce qu'il proposait. « Vous voulez que je… avec une esclave ? Père, même si je le pouvais, ce que les médecins disent impossible, l'héritage ne fonctionne pas ainsi. Un enfant né d'une esclave ne serait pas votre héritier. Ce serait une propriété. »
« À moins que je ne les affranchisse. À moins que je ne les adopte légalement. À moins que je ne rédige mon testament avec le plus grand soin, ce que, en tant que juge et avocat, je suis particulièrement bien placé pour faire. »
« C'est de la folie. »
« C'est indispensable. » Il se rassit, se penchant en avant. « Thomas, écoute-moi. J'ai tout envisagé sous tous les angles. Tu ne peux pas avoir d'enfants. Les médecins étaient unanimes là-dessus. Mais on peut en avoir pour toi. Delilah est forte, en bonne santé et intelligente. Je vais faire en sorte qu'elle soit fécondée par un mâle convenable d'une autre plantation. Un mâle de race, à la fertilité éprouvée, un physique avantageux. Les enfants qu'elle portera seront légalement miens grâce aux documents que je ferai établir. À ma mort, je te les léguerai avec les papiers les affranchissant et les établissant comme tes héritiers adoptifs. Ils hériteront de tout. »
« Vous parlez d'élever des êtres humains comme du bétail. »
« Je parle d'assurer la pérennité de cette famille et de cette plantation. Est-ce une solution peu conventionnelle ? Oui. Est-ce juridiquement complexe ? Absolument. Mais c'est possible et cela résout notre problème. »
« Ce n’est pas mon problème. » Je me suis levée, les mains tremblantes plus que d’habitude. « Père, ce que vous décrivez est abominable. Vous voulez utiliser le corps d’une femme sans son consentement pour engendrer des enfants qui seront manipulés par des fictions juridiques afin de devenir des héritiers. Vous traitez les gens comme du bétail, comme des animaux. »
« Aux yeux de la loi, ce sont des animaux. » Sa voix s'éleva pour égaler la mienne. « Thomas, je crois savoir que tu as lu ces livres abolitionnistes. Oui, je les connais. Je ne suis pas aveugle. Tu t'es rempli la tête de niaiseries sentimentales sur l'humanité des esclaves, mais la réalité juridique est qu'ils sont des biens. Delilah m'appartient au même titre que cette maison ou cette chaise. Et je choisis de l'utiliser d'une manière qui résout un problème. »
« Et que pense Dalila de cela ? »
« Elle fera ce qu'on lui dit. C'est une propriété, Thomas. Son opinion n'a aucune importance. »
Quelque chose en moi s'est brisé. J'avais passé toute ma vie à me soumettre à l'autorité de mon père, à accepter ses décisions, à essayer de compenser le fait d'avoir été un fils décevant, mais là, c'en était trop.
"Non."
Le mot sortit d'une voix calme mais ferme. Mon père cligna des yeux. « Qu'as-tu dit ? »
« J’ai dit non. Je ne participerai pas à cela. Si vous voulez mettre en œuvre ce programme d’élevage obscène, vous le ferez sans ma participation ni ma coopération. »
« Ingrat ! » Il se leva, le visage rouge de colère. « As-tu seulement conscience de tous les sacrifices que j'ai faits pour toi ? Des opportunités manquées parce que je devais me concentrer sur la recherche de solutions pour mon fils handicapé. De la honte d'avoir un héritier incapable d'accomplir la moindre fonction. »
« Je n'ai pas demandé à naître ainsi, et je n'ai pas demandé un fils qui éteigne la lignée familiale. » Il jeta son verre, qui se brisa contre la cheminée. « J'essaie de trouver une solution, et vous me la rejetez au visage par une supériorité morale mal placée, héritée de la propagande abolitionniste. »
« Ce n’est pas de la propagande de dire que les gens ne devraient pas être élevés comme des animaux. Père, si vous ne voyez pas le mal dans ce que vous proposez… »
